от долгой скачки, бросился к богдийцу. Тот уже даже не стонал. Только тяжело, рывками дышал, выдувая ноздрями, кровавые пузыри. Дружинник, поддерживающий его, при приближении боярина отпустил раненого, выпрямился и виновато развел руками. Ли-Хай захрипел, завалился на левый бок. Его правая рука зацарапала землю. Стала видна стрела с черным оперением, торчащая из его спины. Видно поймал ее в самом конце. Рука, царапающая землю, застыла. Хрипение стихло. Все — нет больше языка, доставшегося такими трудами и жертвами. Ратьша сел на траву рядом с богдийцем стянул с головы войлочную половецкую шапку, провел пятерней по мокрым от пота волосам, сокрушенно покачал головой. Не уберегли…

Топот множества копыт отвлек его от безрадостных мыслей. Ратислав поднял голову. Подъезжали их спасители — сотня степной стражи. Знакомые все лица. Боярин поднялся на ноги, махнул рукой в сторону, убегающих половцев, крикнул, подъехавшему сотнику:

— Попробуйте догнать! Захватить языка! Не зря они тут крутились!

Сотник кивнул, свистнул в два пальца, покрутил рукой над головой и, указав в сторону половцев, пришпорил коня, устремляясь в погоню. Вот так вот часто бывает в степи — только что чувствовал себя охотником, а теперь сам превратился в дичь. Догонят кого-нибудь, у кого лошади послабее. Ох, как нехорошо с языком получилось. Главное ведь — почти ушли уже… Ну да, что случилось, то случилось. Ли-Хай много чего успел рассказать, а память у Ратьши хорошая. Теперь надо побыстрее довезти добытые сведения до князя Юрия.

— Схороните, — кивнув на богдийца, приказал он дружинникам. — Заодно лошади немного вздохнут — умаялись.

Глава 7

Легкий морозец, спустившийся ночью на землю, подсушил дорожную грязь и покрыл лужи местами прозрачной, местами молочно-белой, хрустящй под лошадиными копытами, ледяной коркой. Трава пообочь дороги сверкала под восходящим солнцем седым инеем. Березы, среди которых сейчас пролегал путь Ратьшиного отряда, потеряли почти все листья. Только кое-где колыхались под ветром гибкие ветки, на которых еще трепетали не слетевшие до сих пор, уже даже не желтые, а какие-то сероватые скукоженные листочки.

Кони шли крупной рысью. От их разгоряченных тел поднимался пар, тут же подхватываемый ветром и развеивающийся бесследно в прозрачном воздухе. Ветер ощутимо пробирал холодом сквозь подбой плаща и поддоспешник. Ратислав поежился и запахнул поплотнее полу плаща.

Воевода степной стражи ехал в Рязань с невеселыми вестями для Великого князя, в сопровождение пяти десятков воинов охраны. А еще с ними ехало в Рязань татарское посольство. Недобрым словом будь помянуто. Особо не спешили: с Юрием Ингоревичем Ратислав сносился почти каждодневно при помощи гонцов, потому князь знал, что происходит на степной границе. Знал и о посольстве.

Ехали из Крепи. Тем же путем, что и тогда, ранней осенью два месяца назад. Вот только, если тогда на душе у Ратьши было просто тревожно, то сейчас он пребывал в самом мрачном расположении духа. Не мудрено, зная, какая сила подступила к Рязанским границам.

Маленький отряд, следуя изгибу дороги, выехал на крутой берег Прони. Свинцово-серая лента реки была подернута рябью волн. Ни лодок рыбаков, ни купеческих, или каких других судов не видно. Словно затаились все, чуя приближающуюся угрозу. Впрочем, крестьяне в сторону Рязани ехали. Везли, кто свежезабитую живность, кто муку, кто огородный овощ. Везли живых кур, гусей, даже поросят, сотрясающих прозрачный морозный воздух, пронзительным визгом. Ну, что ж, татары татарами, а жить-то надо. Да и не все знали, какая на самом деле опасность грозит в этом году из степи. Ну, очередной набег, мало ли их пережили. Даже, если и поболее, чем обычно степняков придет, схроны в лесах на такой случай имеются — пересидеть со всем скарбом есть где. А избы пожгут, так не впервой — отстроимся. Смерды, попадающиеся на дороге, с любопытством поглядывали на татарское посольство. Страха в них не чувствовалось. Да и то — рязанца напугать не просто.

М-да, конечно, кто-то пересидит нашествие. В дальних деревеньках и сельцах, так почти наверняка. А как с городскими жителями? Да и с ближних окрестностей, сколько народу в города сбежится. А вот сумеют ли из-за стен отбиться. Если вспомнить судьбу булгарских городов — вряд ли. Собирать большое ополчение и биться в поле, чтобы не допустить находников на Рязанскую землю? Можно, конечно, попробовать, но уж слишком неравны силы, если верить покойному Ли-Хаю. Да и сам Ратьша видел, какая силища двигается из степи.

Дорога снова вильнула в лес. Здесь, среди голых вязов, лип и осин, попадались молодые сосенки и елки, радуя глаз густой темной зеленью. Бледное, почти уже зимнее солнце полностью поднялось над лесом и даже стало чуть-чуть пригревать. Ветра здесь в лесу почти не чувствовалось. Ратислав сбросил с головы в подшлемнике (тяжелый шлем был приторочен к передней луке седла) куколь плаща, подставил лицо под ласковые солнечные лучи. Потом вдохнул полной грудью морозный воздух. Хорошо-то как! Хорошо… Могло бы быть, кабы не татары. Он оглянулся на рысящих в хвосте монгольских всадников. Опять потянуло ледяным ветерком, неприятно холодя шею. Ратьша снова набросил на голову куколь, опустил голову, решив подремать: поднялись рано, еще в полной темноте. И в путь тронулись тоже затемно — дни коротки, а основную часть пути лучше пройти посвету. Нет, подремать не получалось: в голову полезли воспоминания последних двух месяцев.

Могуте тогда удалось, все же, уйти, добравшись почти до Черниговской границы. Татарскую погоню отпугнул разъезд черниговцев в сотню всадников. Татар было больше, но они, почему-то не решились вступать в бой. Может, имели наказ не задираться с русскими. Скорее всего, так. Сейчас Могута в Крепи. Готовит крепость к возможной осаде и обустраивает схрон, находящийся на левом берегу Прони верстах в двадцати, в глуби лесной, болотистой дебри. Садиться в осаду в маленькой крепости при таком нашествии — самоубийство. Ратьша этого делать не собирался. Но, кто знает, как что сложится. Лучше быть готовым ко всему. Да и бросать обжитое место жалко. Вряд ли, конечно, Ратислав окажется во время набега у себя дома: при войске и князе будет, наверняка. Но, опять-таки, кто знает, кто знает…

Тогда сотне степной стражи, поскакавшей в догон половцам, преследовавшим Ратьшин отряд, все же удалось захватить двоих, поотставших от своих, степняков. Допрашивали их уже в Онузле, куда Ратислав со своими людьми добрался пораньше и остановился для роздыха. Да и надеялся, что привезут туда языка. Надеялся не зря. Правда, пленные половцы знали не слишком много. Оказалось, что отряд их из племени одунов, перешедших под руку монголов уже года, как три